«Σίγουρα είναι στα πλάνα μου», είπε ο 24χρονος τενίστας, μετά την εξασφάλιση της ανόδου στο World Group I. «Και τώρα που βρέθηκα εδώ δεν ήμουν σίγουρος 100%, αλλά για μένα μετράει πολύ να έχω τη δυνατότητα να το κάνω αυτό για την ομάδα. Οπότε ανεξάρτητα με το πώς ένιωθα, για μένα ήταν προτεραιότητα να βρεθώ εδώ. Είχα μόνο 2 μέρες ρεπό μετά το Αυστραλιανό και μπήκα κατευθείαν σε προπονήσεις. Το σώμα μου σίγουρα δεν ήταν στα καλύτερά του, αλλά κατάφερα με τη νοητική μου δύναμη να βρω ισορροπία και να βρω πάλι τον ρυθμό που είχα στην Αυστραλία, κάτι που δεν ήταν εύκολο γιατί υπήρξαν πράγματα που δεν περίμενα. Οι θεατές ήταν άψογοι, μ' άρεσε πάρα πολύ που βρέθηκαν εδώ και μας υποστήριξαν, γέμισαν ένα τόσο μεγάλο γήπεδο σχεδόν στο φουλ. Τα μοναδικά πράγματα για τα οποία δεν ήμουν χαρούμενος και θέλω να τα εκφράσω για την ανάπτυξη του αθλήματος σ' αυτή τη χώρα, ήταν τα φώτα και οι μπάλες. Τα φώτα ήταν κακής ποιότητας, με ενόχλησε και είμαι σίγουρος ότι ενόχλησε και τους αντιπάλους μου. Οι μπάλες δεν ταίριαξαν καθόλου με τη συγκεκριμένη επιφάνεια και με τις συνθήκες».

Και πρόσθεσε σχετικά με την απόδοσή του: «Η αλήθεια είναι ότι δεν έπαιξα το καλύτερό μου τένις αυτές τις δυο μέρες. Έχω να παίξω πολύ καιρό σε τόσο μέτρια επίπεδα. Δεν ήμουν ικανοποιημένος με την ποιότητα που έφερα στο γήπεδο, ειδικά στο 1ο σετ σήμερα. Απ' την άλλη είμαι χαρούμενος που κέρδισα αυτόν τον αγώνα και έδωσε τη δυνατότητα στην ομάδα να πάρει την πρόκριση, που στο τέλος της ημέρας είναι το πιο σημαντικό πράγμα απ' όλα».

Σε ό,τι αφορά την αγάπη που έλαβε από μικρά παιδιά στο ΟΑΚΑ ανέφερε τα εξής: «Είναι απ' τα καλύτερα συναισθήματα που μπορεί να φέρει αυτό το άθλημα, να εμπνέεις τα μικρά παιδιά. Μου φέρνει μεγάλη χαρά να βλέπω τα πρόσωπά τους και να βλέπω ότι μαθαίνουν απ' όλο αυτό. Εγώ δεν είχα την ευκαιρία στη δική τους ηλικία να βλέπω τόσο υψηλού επιπέδου τένις στην Αθήνα. Είναι πολύ σημαντικό που φέραμε ένα τέτοιο tie σε ένα τόσο μεγάλο στάδιο, ώστε να δοθεί η δυνατότητα όχι μόνο στα μικρά παιδιά, αλλά και στα παιδιά που βρίσκονται τώρα σε ηλικίες 14-16 ετών και θέλουν να ασχοληθούν πιο σοβαρά με το τένις, να τους δώσει αυτό μια ελπίδα ότι μπορούν να το κάνουν και να τους παροτρύνει να συνεχίσουν να δουλεύουν σκληρά για να πραγματοποιήσουν τους στόχους τους».

Στη συνέχεια εξήγησε την πολύ βελτιωμένη και επιθετική εικόνα του. «Προπόνηση, προπόνηση, προπόνηση! Πάρα πολλή προπόνηση. Μηχανικά κάποια μικρά πράγματα που έχω αλλάξει και με βοηθούν να βρίσκω καλύτερα τις γωνίες του γηπέδου, κυρίως στην τοποθέτηση του σερβίς. Το έχω βελτιώσει πολύ και έρχεται από τους άξονες του χεριού, τον αγκώνα. Είναι μικρές τεχνικές αλλαγές που έκανα στην preseason και έχω αφοσιωθεί πολύ σ' αυτές για να φτάσω αν γίνεται στην τελειότητα, ή όσο πιο κοντά γίνεται σ' αυτή γιατί δε νομίζω ότι υπάρχει τελειότητα. Παίρνω παράδειγμα από τον Τζόκοβιτς, που τα τελευταία χρόνια νομίζαμε ότι έχει φτάσει στο υψηλότερο επίπεδο που έχει να προσφέρει το τένις και κάθε χρόνο δείχνει ότι είναι ακόμα καλύτερος από την προηγούμενη χρονιά. Αυτό με εμπνέει και τον έχω σαν πρότυπο αυτή την περίοδο».

Μπορεί η Ελλάδα να γίνει το... Μαρόκο του τένις; «Θα ήταν σίγουρα όμορφο. Αυτή τη στιγμή είμαστε τα underdogs σ' αυτό που κάνουμε. Παίζουμε χωρίς φόβο. Δεν σκεφτόμαστε, απλώς παίζουμε. Είμαστε μια πολύ ενωμένη ομάδα και νέα (ηλικιακά) ομάδα. Για το πόσο μακριά είμαστε, έχουμε άλλες δυο συναντήσεις ώστε να δούμε που πραγματικά βρισκόμαστε. Οι επόμενες ομάδες που θα αντιμετωπίσουμε θα είναι χώρες με μεγάλη παράδοση στο τένις, εμείς όμως είμαστε έτοιμοι να αντιμετωπίσουμε τον οποιονδήποτε και οπουδήποτε. Έχω πει και στα παιδιά πως με τα χρόνια και με τις συνεχείς εμφανίσεις σε Davis Cup ties θα μαθαίνουν όλο και περισσότερο και είμαι και εγώ πρόθυμος να βοηθήσω και να βοηθηθώ από την ομάδα».

Στη συνέχεια ανέλυσε τις τεχνικές αλλαγές που έχει κάνει. «Πλέον είμαι πολύ χαλαρός στην κίνησή μου στο σερβίς. Έχω βάλει πολλή δουλειά στην επιστροφή επίσης. Ειδικά στο δεύτερο σερβίς τραβιέμαι πιο πίσω από ό,τι παλιά, που προσπαθούσα να πάρω την μπάλα όσο νωρίτερα γινόταν. Και αυτό από άποψη τακτικής είναι στο οπλοστάσιό μου. Απλώς αυτή τη στιγμή έχω μεγάλη αυτοπεποίθηση επιστρέφοντας από πιο πίσω με το forehand μου, ώστε να πιέζω και να μπαίνω επιθετικά μέσα στον πόντο από την πρώτη επιστροφή. Και ανοίγοντας το γήπεδο, μένοντας χαλαρός, χρησιμοποιώντας τη δύναμη που μπορεί να βγάλει το χέρι μου και φυσικά το backhand το οποίο επίσης μπορεί να αποτελέσει όπλο, αν ο αντίπαλος αποφασίσει να βάλει πίεση προς τα εκεί και πάντα ένα από τα αγαπημένα μου χτυπήματα παραμένει το backhand down the line, που με σώζει από πολλές καταστάσεις και με πολλές επαναλήψεις στις προπονήσεις και πάρα πολλή δουλειά έχει βελτιωθεί σε μεγάλο βαθμό».

Ρωτήθηκε και σχετικά με τη πνευματική του ετοιμότητα, τώρα που είναι κοντά στα όνειρά του. «Το μεγαλύτερο λάθος που μπορείς να κάνεις ως τοπ παίκτης είναι να νομίσεις ότι το έχεις, ότι θα πας πάντα βαθιά στα τουρνουά. Να έχεις αυτή την υπερβολική αυτοπεποίθηση που δεν σε οδηγεί πουθενά. Σαφώς και είναι σημαντική η αυτοπεποίθηση για να μπορέσεις να παίξεις καλό τένις, αλλά αν υπάρχει υπερβολή μπορεί να σε βλάψει και να γίνει επικίνδυνη. Το πιο σημαντικό είναι να μείνεις προσγειωμένος, να σκύψεις το κεφάλι και να δουλεύεις συνέχεια, να προσθέτεις πράγματα στο οπλοστάσιό σου και αυτό είναι το κλειδί της επιτυχίας φέτος. Έχω αυτοπεποίθηση ως παίκτης, ξέρω τι μπορώ να πετύχω, το έχω αποδείξει. Το Roland Garros παραμένει ένα από αγαπημένα μου Grand Slam, η Μελβούρνη έχει ένα διαφορετικό vibe. To RG είναι η επιφάνειά μου, μεγάλωσα παίζοντας στο χώμα και μου αρέσει να παίζω εκεί. Μου αρέσει που είναι σαν παρτίδα σκάκι. Δεν είναι εύκολο, δεν είναι όμορφο όπως σε άλλες επιφάνειες. Ανυπομονώ για τη χωμάτινη σεζόν, αλλά και για τα Masters των ΗΠΑ, όπου δεν έχω κερδίσει πολλούς πόντους. Εκεί θα συγκεντρωθώ και πιστεύω ότι μπορώ να συνεχίσω να προσθέτω πόντους και να κάνω την Ελλάδα περήφανη. Θέλω να το κάνω για τη χώρα μου και επίσης θέλω να υπογραμμίσω ότι στα ties του Davis Cup μπορεί να μην παίζεις πολύ δυνατά ματς, από άποψη ranking, αλλά φέρνουν μια διαφορετική ηρεμία για το τένις μου στο μέλλον. Το να μοιράζομαι τα γήπεδα με τους συμπαίκτες μου, στιγμές μαζί τους, ανεβάζει το τένις μου στο tour».

Ο Αριστοτέλης Θάνος ρωτήθηκε αν η δική του νίκη ήταν το κλειδί για την άνοδο. «Νιώθω θαυμάσια που κέρδισα, αλλά ακόμα και αν δεν κέρδιζα μπορεί να κερδίζαμε το tie. Δεν ήταν το απόλυτο κλειδί στη νίκη. Ο Στέφανος κέρδισε 2 αγώνες. Ήταν μια καλή νίκη, ειδικά για μένα, γιατί δεν είχα παίξει αγώνες τους τελευταίους 9 μήνες. Είμαι περήφανος που εκπροσώπησα την Ελλάδα και κέρδισα αυτόν τον αγώνα, ήταν σίγουρα κρίσιμο, αλλά δεν ήταν το απόλυτο κλειδί»

Τον διέκοψε σε αυτό το σημείο ο Στεφ: «Είπες ότι δεν ήταν; Θεέ μου, είσαι τρελός! Ήταν το μεγαλύτερο κλειδί σε όλο το tie. Αν δεν ήταν αυτή η νίκη θα ήμασταν ακόμα εκεί έξω και θα παίζαμε! Εσύ θα έπαιζες τώρα! Θα κατέληγε πάλι σε σένα (γέλια)».

Χατζηνικολάου: «Ανοιχτή η πόρτα για Σακελλαρίδη»

Ο Δημήτρης Χατζηνικολάου, από την πλευρά του, αναφέρθηκε στο μέλλον της ομάδας. «Ο πρώτος στόχος για εμάς όταν αναλάβαμε το 2019 ήταν η άνοδος στο World Group I. Τώρα κάνουμε καινούργιο σχεδιασμό για το World Group I, για το πώς θα περάσουμε βήμα βήμα την κάθε μία συνάντηση. Η ομάδα έχει τον βασικό της κορμό, κάθε φορά που συναντάω τους παίκτες είναι και πιο βελτιωμένοι. Ο Αλέξανδρος Σκορίλας, ο Αριστοτέλης Θάνος και ο Πέτρος Τσιτσιπάς στη συγκεκριμένη συνάντηση με άφησαν άφωνο με την πρόοδο που είχαν και νοητικά και στο γήπεδο. Το επίπεδο του Στέφανου το γνωρίζουμε. Πιστεύω ότι θα έχουμε συνέχεια και θα μπορέσουμε με μια καλή κλήρωση να πάμε στο επόμενο βήμα και μετά βλέπουμε».

Ξένισε πολλούς η απουσία του Στέφανου Σακελλαρίδη, που ήταν εξαιρετικός στο Unted Cup. «Και τώρα ήταν στα πλάνα μας ο Στέφανος Σακελλαρίδης. Έκανα μια επικοινωνία μαζί του, στη συνέχεια προσπάθησα να κάνω και μια επικοινωνία με τον πατέρα του που διαχειρίζεται το tour του. Δεν ήρθαν σε επαφή μαζί μου, οπότε δεν είχα την ευκαιρία να τον καλέσω ή να συζητήσουμε την είσοδό του στην ομάδα του Davis Cup. Η πόρτα της ομάδας είναι ανοιχτή για τον Στέφανο και όποτε θέλει μπορεί να έρθει, να μας προσεγγίσει, να μας μιλήσει και να γίνει μέλος αυτής της ομάδας».